Snookerin Kiinan avoimissa ottelut jatkuvat jälleen keskiviikkona, kun vuorossa ovat toisen kierroksen kamppailut. Päivän yksi mielenkiintoisimmista välienselvittelyistä käydään kahden isäntämaan pelaajan välillä, kun Zhou Yuelong haastaa Ding Junhuin. Pelin voittaja kohtaa seuraavalla kierroksella käytännössä varmuudella Ronnie O’Sullivanin, joka ei varmasti häviä omaa toisen kierroksen taistoaan. Mikäli Zhou pelaa omalla tasollaan, hänellähän on realistisesti yllätysmahdollisuuksia.

Tämä ei ole suinkaan ensimmäinen kerta, kun Zhou ja Ding pelaavat vastakkain, sillä herrat kohtasivat International Championshipin merkeissä vuonna 2012. Tuolloin taisto päättyi ennakkosuosikin eduksi lukemin 6-1. Silloinhan Yuelong oli todella nuori, vaikka ei hän edelleenkään ole edes pariakymmentä vuotta. Ammattilaisena nuori tulevaisuuden tähti on ollut jo vuodesta 2014, joten yllättävän paljon kaverilla on kokemusta. Tietenkään sitä ei voida verrata millään tavalla Dingiin, joka on edelleen Aasian ykkönen.

Tällä kaudella Zhou on saavuttanut uransa parhaimman menestyksen, sillä kiinalainen oli Walesin avointen puolivälierissä. Tuolloin tappio tuli selvin numeroin Scott Donaldsonille, joka niinikään pelasi poikkeuksellisen hyvän turnauksen. Yuelong on toki voittanut Walesin avointen lisäksi useita nimimiehiä Matthew Seltin, Michael Holtin ja Anthony McGillin johdolla. Kuluvalla kaudellahan Zhou oli kauden yhdessä tärkeimmässä kisassa, arvostetussa UK Championshipissä komeasti neljännellä kierroksella.

Ennen Kiinan avoimia Zhou pelasi Gibraltarin avoimissa selvitettyään tiensä kolmannelle kierrokselle. Matkalla sinne kiinalainen nappasi voitot James Cahillin ja Mike Dunnin kustannuksella niin, että vastustajat eivät saaneet freimiäkään. Pekingiin siirtyessä avauskierroksen Zhou selvitti voittamalla Seltin. Voittanut osapuoli teki 71 ja 69 pisteen breikit, kun taas englantilainen ei saanut yli viisikymppisiä tehtyä yhtään. Kiinalaisnuorukainen sai taistoon huonon alun, mutta sen jälkeen pelattiin yhteen maaliin.

Ding on pelannut todella huonosti monen kuukauden ajan, sillä muutaman finaalipaikan jälkeen kiinalaistähti on ollut poikkeuksellisen epävarma ja virhealtis. Shanghai Mastersissa ”Enter the Dragon” nappasi mestaruuden Mark Selbyn kustannuksella, mutta International Championshipin finaalissa tuli murskatappio samaa kaveria vastaan. Sen jälkeen yksittäisiä voittoja lukuunottamatta alamäkeä on menty, ja yhtä semifinaalipaikkaa menestymistä ei ole tullut, vaan pettymyksiä kerta toisensa jälkeen.

Pelatessaan Ding on Aasiassa vähän samanlainen tähtipelaaja kuin Kei Nishikori. Junhuin otteluita seurataan niin paljon, että Euroopassa sitä on vaikeaa edes käsittää. Paineita on siis aivan eri tavalla kuin vaikkapa Zhoulla, jolta ei kuitenkaan odoteta vielä turnausvoittoja. Ding ei ole voittanut vielä maailmanmestaruutta, ja vaikka sellaiseen oli hyvä mahdollisuus lähes vuosi sitten, kiinalaista on mahdotonta arvostaa mestarisuosikiksi, sillä tälläisellä pelivireellähän maailmanmestaruutta ei tule.

Zhouhun verrattuna Ding on pelannut Pekingissä jo kaksi ottelua. Hän joutui Villikortti -kierroksen pelissään yllättäviin ongelmiin Sean O’Sullivanin kanssa, mutta varsinaisella ensimmäisellä kierroksella ei ollut ongelmia Paul Davisonia vastaan. Dingillä oli ongelmia mainostajien kanssa ennen O’Sullivania vastaan käytyä taistoa, ja sen takia ensimmäinen freimi tuomittiin englantilaisen eduksi. Junhui oli siis kokoaika pelipaikalla Pekingissä, mutta miehellä oli vaikeuksia saada asianmukainen peliasu käyttöön.

Jos palaamme vielä Dingin kahteen ensimmäiseen otteluun, O’Sullivania vastaan kiinalaistähti naputteli 123 pisteen breikin yhdessä muutaman noin viisikymppisen lyöntisarjan kanssa. Davisonia vastaan Junhui teki 138 pisteen breikin ja lisäksi kolme yli viisikymppistä. Kamppailu oli niin yksipuolinen kuin olla ja pystyi, sillä Davison ei saanut freimiäkään ja pisteetkin jäivät olemattomiin. Neljässä ensimmäisessä freimissä englantilainen teki yhteensä kaksi pistettä, joten se kertoo jo paljon valtavasta tasoerosta.

Mikäli Zhou aikoo taistella tosissaan voitosta, hänen on pelattava äärimmäisen härskiä, rohkeaa ja agressiivista hyökkäyspelaamista. Se ei ole kiinalaisnuorukaiselle minkäänlainen ongelma, sillä safetypelaaminen ei lukeudu kaverin vahvuuksiin. Ding on pärjännyt Kiinan tämän kauden suurissa turnauksissa hyvin, mutta arvet jätti varmasti murskatappio finaalissa rankinglistan ykkösnimelle. Zhoun voitto olisi tietenkin yllätys, mutta siihen on täysin realistisia mahdollisuuksia, kun taas Davisonilla ei ollut.

• Ottelun näyttää xx TV

Pitkävetovihjeet otteluun:

• Yli 6,5 freimiä xx kertoimella 1,45. Panoksemme on 2,5/5.