Snookerin China Championship käynnistyy Suomen aikaa keskiviikkona aamuyön tunteina. Ensimmäisen kierroksen yksi mielenkiintoisimmista otteluista käydään, kun Kiinan Yan Bingtao pelaa Englannin Stuart Binghamia vastaan. Kamppailun voittaja kohtaa toisella kierroksella todennäköisesti Stephen Maguiren, joka pelaa omassa ensimmäisen kierroksen taistossaan viime kauden MM-kisoissa yllättänyttä Rory McLeodia vastaan. Vielä eivät ole tv-ottelut selvillä, mutta todennäköisesti Bingtao ja Bingham pelaavat tv-pöydällä. Asia selviää lopullisesti myöhemmin tänään.

Historian aikana Bingtao ja Bingham ovat pelanneet vastakkain neljä kertaa. Ensimmäisen kerran herrat ovat taistelleet paremmuudestaan vuonna 2014 Aasian tourin osakilpailussa, jolloin kiinalainen oli parempi peräti freimein 4-0. Kolme seuraavaa kohtaamista ovat menneet vuoden 2015 maailmanmestarin nimiin. Kuluvan vuoden aikana Bingtao ja Bingham ovat ehtineet kohtaamaan jo kertaalleen, kun German Mastersin merkeissä ”Ball-run” nappasi voiton puolivälierissä numeroin 5-2.

Yan Bingtao

Todellisen läpimurtonsa ammattilaiskiertueelle Bingtao teki viime kaudella, sillä kiinalainen menestyi tuolloin paikoitellen erinomaisesti. 17-vuotias nuorukainen oli viime kaudella useammassa turnauksessa neljännesvälierissä, jo mainitussa German Mastersissa kahdeksan parhaan joukossa ja muutenkin Aasian seuraava snookertähti esiintyi ikäänsä nähden tasaisesti suorittaen. Viime kaudella Bingtao selviytyi MM-kisojen pääsarjaan voittamalla ensin kolme pitkää karsintaottelua. Pääsarjan avauskierroksella tuli tappio Shaun Murphyä vastaan, mutta hävinnyt osapuoli antoi kaikkiaan erinomaisen vastuksen. Murphyn urakka Cruciblessa päättyi puolestaan tappioon toisella kierroksella.

Jos palataan vielä hieman Bingtaon viime kauden menestymiseen, yksittäisissä otteluissa kiinalainen onnistui voittamaan esimerkiksi Mark Selbyn, Michael Holtin, Murphyn, Mark Allenin ja Ali Carterin. On myös hyvä mainita tapahtumat UK Championshipissä, kauden toiseksi tärkeimmässä ranking-turnauksessa. Siellä Bingtao voitti kaksi ensimmäistä ottelua katkaisufreimien kautta, ja kolmannella kierroksella nuorukainen pelasi dramaattisen ottelun Zhou Yuelongia vastaan. Tappio tuli katkaisufreimin jälkeen. Nuorukainen kesti monessa katkaisufreimissä paineet näin nuoreksi hyvin.

Tällä kaudella Bingtao on jatkanut viime kauden vahvasta pelivireestä. Neljään ensimmäiseen otteluun kiinalainen on saalistanut kolme voittoa. Riika Mastersissa tuli tappio heti Andrew Higginsonia vastaan, mutta sen jälkeen China Championshipin karsinnat, Intian avointen karsinnat ja European Mastersin karsinnat menivät hyvin. Wang Yuchenilla ei ollut China Championshipin karsinnoissa mahdollisuuksia, vaan Bingtao voitti hänet lukemin 5-1. Kiinalaisista parempi teki kolme yli 50 pisteen breikkiä, joista suurin oli 77 pistettä. Jotain tulivoiman erosta kertoo se, että altavastaaja ei tehnyt ainuttakaan viisikymppistä. Ainoan erän hän voitti aikalailla toivottomassa 4-0 tilanteessa.

Stuart Bingham

Bingham on pelannut alkukaudella pari ottelua Bingtaota enemmän. Ainoan tappion englantilainen on kokenut Riika Mastersissa Mark Davisia vastaan. ”Ball-run” hävisi viime MM-kisoissa pääsarjan toisella kierroksella Kyren Wilsonille. Ensimmäisellä kierroksella vuoden 2015 maailmanmestari kaatoi Peter Ebdonin. Viime kaudella Binghamin suurin hetki saatiin kokea Welsh Openissa, jolloin englantilainen nappasi mestaruuden voittamalla finaalissa Judd Trumpin. Kamppailussa pelattiin täydet 17 freimiä, joten walesilaisyleisö sai snookerherkkua koko rahan edestä. Hieman ennen Welsh Openia Bingham oli German Mastersissa semifinaalissa, joten alkukevät oli kaikkiaan hyvin vahva.

China Championshipin karsinnoissa Bingham murskasi Billy Joe Castlen freimein 5-0. Tuossa kamppailussa taso ei ollut korkealla, sillä voittanut osapuolikaan ei tehnyt kuin yhden yli viisikymppisen. Se tapahtui viimeiseksi jääneessä erässä, kun ”Ball-run” naputteli putkeen 70 pistettä. Castlella ei ollut realistisia mahdollisuuksia, vaikka useammassa freimissä hän pääsi tekemään useita kymmeniä pisteitä. Neljäs erä oli tasainen, mutta sen häviäminen katkaisi altavastaajan selkärangan.

On hyvä palata vielä ajassa hieman taaksepäin. Kun Bingham voitti maailmanmestaruuden keväällä 2015, seuraavalla kaudella englantilainen kertoi siitä, että Cruciblen valloittamisesta oli tullut hänelle jonkinlainen taakka. Miestä vastaan haluttiin voittaa entistä enemmän, kun kyseessä oli hallitseva maailmanmestari. Se näkyi voimakkaasti varsinkin alkukaudesta, sillä peliesitykset olivat ajoittain todella huonoja. Welsh Openhan olikin ensimmäinen ranking-voitto maailmanmestaruuden jälkeen.

Pitkävetovihjeet otteluun:

Bingtao on Aasian seuraavia snookertähtiä. Nuoreksi mieheksi hänellä on yllättävän kokonaisvaltainen paketti. Pääkoppa tuntuu pelaavan hyvin, ja MM-kisojen avauskierroksen niukasta tappiosta on jäänyt varmasti entistä enemmän nälkää. Bingham on kokemukseltaan aivan eri luokassa Bingtaon kanssa, mutta ei englantilainen ole tässäkään turnauksessa isoimpia voittajasuosikeita. Olosuhteet huomioiden ei olisi yllätys, vaikka Bingtao tarjoaisi Binghamille erinomaisen vastuksen. Kiinalaiselle pelaaminen kotiyleisön edessä on kauden yksi kohokohdista.

• Yli 7,5 freimiä xx kertoimella 1,86. Panoksemme on 2/5.