Snookerin MM-kisoissa käydään torstai-illasta alkaen huippumielenkiintoinen ottelu, kun kaksi englantilaistähteä iskevät yhteen. Niistä suurempi voittajasuosikki on Ronnie O’Sullivan, joka kohtaa Shaun Murphyn. Kummallakin pelaajalla on täysi mahdollisuus mennä missä tahansa turnauksessa aina päätyyn saakka. Edellisen kerran Murphy ja O’Sullivan ovat pelanneet vastakkain vuonna 2015 German Mastersissa, mutta isompi taisto käytiin vuotta aiemmin MM-kisoissa ”The Rocketin” voittaessa.

Murphyn loppukaudessa on ollut paljon hyvää, mutta siinä on ollut myös huonoja ajanjaksoja. Ensimmäiseksi voidaan mainita, että ”The Magician” nappasi mestaruuden Gibraltarin avoimissa, jolloin finaalissa kaatui Judd Trump. Players Championship päättyi ensimmäisen kierroksen tappioon Ali Carterille, kun taas hetkeä myöhemmin Kiinan avoimissa tuli tappio pääsarjan neljännellä kierroksella. Etukäteen olisi voinut kuvitella, että englantilainen olisi mennyt suotuisassa kaaviossa Kiinassa pitkälle.

Ensimmäisen MM-kisojen ottelunsa Murphy pelasi Yan Bingtaota vastaan, joka tulee todennäköisesti tekemään vielä mahtavan uran tämän lajin parissa. Englantilainen nappasi voiton numeroin 10-8, mutta viimeiseksi jääneessä freimissä ”The Magician” pääsi breikkiin kiinni tuuripussituksen avulla. Pelissä nähtiin paljon sadan breikkejä, kun Murphy teki 112, 118 ja 109, kun taas Bingtao naputteli 109 pistettä toiseen freimiin. Varsinkin kamppailun ensimmäiset viisi freimiä olivat huipputasoa, jota oli upeaa seurata.

Kun Murphystä puhutaan, menestyksekkään uran lisäksi hän käyttäytyy pelitilanteissa monesti ihan eri tavalla verrattuna O’Sullivaniin. Altavastaaja on viimeisen päälle herrasmiespelaaja, ja samallahan kyseessä on harras kristitty, joka rukoilee monesti ennen pelien alkua. Murphyn tekniikka on snookerkiertueen yksi parhaimmista, ja kyse on monien muiden tavoin erittäin hyökkäysvoittoisesta kaverista. Vaikka safetypelaaminen on korkeaa luokkaa, englantilainen tunnetaan rohkeasta pelitavasta.

Tällä kaudella Murphyllekin on tapahtunut jonkin verran selvästi alle oman tason pelaamisia. Näin kävi esimerkiksi Welsh Openissa, jolloin tappio tuli täysin tuntematonta Josh Boileauta vastaan. Puolestaan hetkeä aiemmin englantilaisen peliesitys oli rajusti alakanttiin Xiao Guodongia vastaan. On myös hyvä nostaa esille tammikuussa pelattu Masters, jolloin 34-vuotias hävisi murskalukemin Barry Hawkinsille. Shoot-Outissa menestymistä tuli semifinaalipaikan verran, mutta siitä on turhaa tehdä johtopäätöksiä.

O’Sullivan on ollut jälleen mediassa vahvasti esillä, sillä supertähti on ajautunut vaihteeksi riitoihin World Snookerin kattojärjestön kanssa. Erityisesti se koskee Barry Hearnia, joka on ajanut sääntöihin ja kilpailukalenteriin jopa mielivaltaisesti muutoksia siten, että niistä voidaan olla montaa mieltä. O’Sullivan ei ole suostunut tammikuun jälkeen juurikaan kommentoimaan otteluita, sillä hän sai vuoden alussa sakot, ja sen takia ”The Rocket” on osoittanut hieman mieltään kertoen rauhallisesti syyt hiljaiseloon.

Jotkut saattoivat kuvitella ennen MM-kisojen alkua, että O’Sullivan ei ole henkisesti eikä ehkä fyysisestikään valmis todellisuudessa haastamaan Mark Selbyä tai Judd Trumpia, mutta Gary Wilsonin kaatamisen jälkeen ”The Rocketilta” tuli niin vahvat reaktiot, että sellaista ei ole nähty aikoihin. O’Sullivan teki avauskierroksen pelissä muun muuassa 124, 122 ja 90 pisteen breikit. Hävinnyt osapuoli teki kaksi satasta pelaten muutenkin hyvän ottelun, mutta viimeinen freimihän meni silti numeroin 90-1.

Suurin kysymysmerkki O’Sullivanin valmistautumisessa ja keskittymisessä on ihan pelin ulkopuoliset asiat. Englantilainen on tehnyt omien sanojen mukaan kovasti töitä harjoituspöydän puolella, mutta kuluvalla kaudella mies on kokenut useita erittäin yllättäviä ja odottamia tappioita, joten pelintason pysyminen kasassa ja samalla tasolla on ollut heittelehtivää. Mikäli O’Sullivan pystyy jättämään kaikenlaiset riidat, erimielisyydet ja muut taka-alalle, hänen jo oma perustasonsa on lähes kaikille liikaa.

Tällä kaudella O’Sullivan ei ole voittanut yhtään ranking-turnausta, mutta englantilainen on ollut monessa kilpailussa finaalissa. Näin kävi vaikkapa European Mastersissa, ja ”The Rocket” voi siitä huolimatta päättää kautensa monella tavalla loistokkaasti, sillä maailmanmestaruuden nappaamalla tilanne on se, että hän saa ykkössijan Cruciblessa ja Mastersin voiton tammikuussa, eli kolmesta tärkeimmästä turnauksesta kaksi mestaruutta. Pitkässä ottelussa ennakkosuosikilla on enemmän pelivaraa, ja ylipäätänsä O’Sullivan on ollut henkisesti tosi keskittynyt. Murphyn voitto olisikin ehdottomasti yllätys.

• Ottelun näyttää Unibet TV

Pitkävetovihjeet otteluun:

• O’Sullivanin voitto Bet365:sen kertoimella 1,44. Panoksemme on 2,5/5.