Snookerin China Championshipissä pelataan tiistaina viimeiset karsintaottelut. TV-pöydällä käydään Suomen aikaa alkuillasta mielenkiintoinen Walesin Ryan Dayn ja Englannin Jimmy Whiten välinen kohtaaminen. Kamppailun voittaja pääsee pelaamaan edellämainitun turnauksen pääsarjaan. On sanomattakin selvää, että muu tulos kuin walesilaisen voitto olisi yllätys, mutta kerroinasettelussa hänestä on tehty liian iso voittajasuosikki. Toisekseen kauden alussahan on tullut merkittäviä yllätyksiä.
Edellisen kerran Day ja White ovat taistelleet paremmuudestaan viime vuoden joulukuussa Skotlannin avoimien merkeissä, jolloin englantilainen onnistui voittamaan yllättäen freimein 4-0. Vain kuukautta aiemmin herrat olivat kohdanneet UK Championshipissä, mutta silloin ”The Whirlwindillä” ei ollut yllätysmahdollisuuksia. Historiaa pidemmälle katsoessa voimme todeta, että walesilainen on ollut selvästi hallitsevampi osapuoli. Viiteen edelliseen kohtaamiseen altavastaaja on voittanut vain kerran.
Alkaneelle kaudelle Day sai hyvän aloituksen. Hän nappasi Riika Mastersin karsinnoissa voiton murskaamalla David Johnin numeroin 1-4. Tuossa kamppailussa voittanut osapuoli walesilainen naputteli 91, 79,78 ja 63 pisteen breikit. Paremmuudesta ei jäänyt siis mitään epäselvyyttä. Daylle voitto heti kauden ensimmäisestä ottelusta tuli varmasti mieluisaan saumaan myös siksi, että viime kausi sai heikon päätöksen. Hän hävisi ainakin osittain yllättävllä tavalla MM-kisoissa ensimmäisellä kierroksella.
Viime kauden lopulla Day ei siis saanut menestymistä MM-kisoista, mutta se ei suinkaan tarkoittanut, että kevät olisi mennyt huonosti. Päinvastoin, walesilainen oli kaiken kaikkiaan erinomaisessa pelivireessä. Mestarien liigassa mies oli finaalissa, mutta silloin tappio tuli John Higginsille. Hetkeä myöhemmin ” Dynamite” selviytyi Gibraltarin avoimissa semifinaaliin. Tässä ei suinkaan kaikki, sillä World Grand Prixissä aukesi finaalipaikka ja myös Berliinissäkin menestymistä tuli puolivälierien verran.
Vaikka Day ei ole voittanut urallaan yhtään ranking-turnausta, walesilainen voitti viime kaudellakin monia lajin kirkkaimpia nimiä. Hän onnistui kaatamaan vaikkapa Neil Robertsonin, Shaun Murphyn, Stuart Binghamin ja monia muita. Kannattaa muistaa, että Mestarien liigassa pelatuista otteluista ei pidä tehdä merkittäviä johtopäätöksiä. Komea suoritus oli toki päästä kyseisessä kilpailussa aina finaaliin asti, mutta siellä yllätyksiä ja varsinkin ristiinpelaamisia tulee paljon. Pelit käydään vain paras viidestä -systeemillä.
White sai tälle kaudelle legendan villin kortin. Se oli kattojärjestöltä yksinkertaisuudessaan oikea, fiksu ja myös taloudellisesti loistava päätös. Vaikka englantilainen ei voittane enää uransa aikana mitään merkittävää, hän kerää katsojamäärinä huomattavasti suurempia lukuja kuin moni profiililtaan parempi pelaaja. White on henkilö, joka on varsinkin Ronnie O’Sullivanin kanssa poikkeuksellisia snookerhahmoja. He ovatkin kansansuosikkeja ja siksi heitä kutsutaan ”People’s Champions” -nimellä.
Dayn tapaan White sai alkaneelle kaudelle parhaimman mahdollisen startin. Hän voitti Riika Mastersin karsinnoissa Jak Jonesin numeroin 4-3. Etukäteen ”The Whirlwind” lähti otteluun ennakkosuosikkina, mutta kamppailusta muodostui odotetusti tasainen ja tiukka aina loppuun saakka. Voittanut osapuoli naputteli 58 pisteen breikin, kun taas englantilaisvastustaja onnistui tekemään niin 60 kuin 57 pisteen lyöntisarjat. Katkaisufreimissä kokemus näytteli isoa roolia ja näin paikka aukesi Riikan pääsarjaan.
Vaikka White ei päässyt viime kauden lopulla läpi MM-karsinnoista, englantilainen oli muutamassa turnauksessa todella hyvässä pelivireessä. Paul Hunter Classicissa hän selviytyi puolivälieriin ja monessa eri kilpailussa tuli hyviä yksittäisiä voittoja. Esimerkiksi Joe Perry, Michael White, Day ja Sam Baird joutuivat toteamaan legendan paremmakseen. Viime kaudellahan White pääsi pelaamaan useamman kerran O’Sullivania vastaan. Voittoja ei tullut, mutta etenkin Skotlannissa taistelu oli hyvä.
Haastatteluissa White on antanut ymmärtää, että hän ihan tosissaan taistelee vielä eri turnausten voittamisesta. Eri asia, että onko siihen pelillisiä edellytyksiä, mutta yksittäisissä kamppailuissa englantilainen on todistanut suuremmallakin iällä olevansa yllätysvalmis. Viime kaudella White sai hyvän aloituksen, ja englantilainen on myöskin parantanut snookerin ulkopuolella tapahtuvaa elämää. Juomat maistuvat harvemmin ja samalla painokin on pudonnut. Siinä on hyvää lähtökohtaa uran loppuvaiheille.