Snookerin MM-kisojen karsinnoissa pelataan sunnuntaina alkaen ja päättyen maanantaina erittäin mielenkiintoinen kohtaaminen, kun englantilainen naislegenda Reanne Evans haastaa kokeneen walesilaisen Lee Walkerin. Kamppailun voittaja pääsee viimeiselle karsintakierrokselle, jossa vastaan on tulossa todennäköisesti Anthony Hamilton. Naissnookerillehan tilanne on mainio, sillä kukaan tuskin kuvitteli ennen MM-karsintoja, että toisellakin karsintakierroksella olisi kauniimpaa sukupuolta mukana.
Suomalaisittain Evansin eteneminen MM-karsintojen toiselle kierrokselle oli katkeraa ja shokeeraavaa, sillä Robin Hull lähti otteluun niin suurena ennakkosuosikkina, että muista avauskarsintakierroksen peleistä ei löytynyt juurikaan etukäteen yhtä suuria voittajasuosikkeja. Yleensä pelit menevät niin, kuten Robinkin sanoi, että pelataan joko hyvin, keskinkertaisesti tai huonosti, mutta taisto oli jatkuvaa ailahtelua ja epätasaisuutta. Mitään ei oteta pois Evansilta, mutta ennakkosuosikki pelasi rajusti alle oman tasonsa.
Hull kertoi ennen MM-karsintojen alkua, että hänellä ei ole pelillistä tietoa Evansista, vaikka toisaalta englantilainenhan pelasi pari vuotta sitten kauden kohokohdan avauskarsintakierroksella Ken Dohertyä vastaan häviten vain muutaman freimin erolla. Jos verrataan näitä kahta kohtaamista, naislegenda oli jopa vieläkin hyökkäävämpi ja tälläinen härski ja jopa yltiöagressiivinen pelitapahan on sekoittanut tällä kaudella vaikkapa Ronnie O’Sullivanin peliä, kun hän on pelannut etukäteen rajusti heikompaa kaveria vastaan. Suomalaisittain valitettavasti pääkoppa ei kestänyt henkisesti äärimmäisen tiukkaa tilannetta.
Etukäteen moni varmasti kuvitteli, että Evans onnistuisi voittamaan korkeintaan kahdesta neljään freimiä. Myös itse ajattelin, että noin kuuden tai seitsemän freimin erolla tuleva voitto olisi todennäköisin vaihtoehto. Naislegendan safetypelaaminen oli tälle tasolle liian vaatimatonta, mutta breakbuilder oli odotuksiin nähden hämmästyttävän hyvää. Valkoisen pallon kuljetus oli alussa hakusessa, mutta sen jälkeen se parani freimi freimiltä. Toisaalta siltikään ei hän tehnyt kuin kolme yli 50 pisteen lyöntisarjaa.
Taloudellisesti voitto Hullista tuli Evansille loistavaan saumaan, sillä palkintosumma oli englantilaislegendan uran suurimpia. Naisten puolella pelatessaan Evansin ongelma on se, että todellisia haastajia on vähän, jos mukaan ei lasketa Ng On Yeetä, joka oli niinikään mukana MM-karsinnoissa. Hän hävisi Nigel Bondille numeroin 10-1, vaikka peliä seuratessa tuntui ehkä, että ennakkosuosikki olisi voinut joutua tiukemmalle. Evans ja On Yee olivat omissa peleissä lähes yhtä suuria altavastaajia.
Walker voitti MM-karsintojen avauskierroksella Matthew Stevensin yllättäen freimein 8-10. Tuossa kamppailussa suurimmasta breikistä vastasi voittanut osapuoli 89 pisteellään, kun taas ”The Welsh Dragon” naputteli suurimmillaan kaksi pistettä vähemmän sisältäneen lyöntisarjan. Peli ei ollut mistään tasokkaammasta päästä, sillä siis yhtään sadan breikkiä ei nähty ja muutenkaan yli 50 pisteen lyöntisarja ei nähty erikoista määrää. Viimeiseksi jäänyt freimi ratkesi parinkymmenen pisteen erolla.
Tällä kaudella Walker on napannut paljon erinomaisia voittoja. Pelkästään loppukaudella walesilainen on onnistunut voittamaan vaikkapa Neil Robertsonin ja Graeme Dottin. Puolestaan alkukaudella suurin kohokohta oli ehdottomasti voitto Barry Hawkinsista, joka on ollut MM-kisoissa finaalissakin. Walker on myös suomalaisille tuttu pelaaja, sillä hän pelasi loppuvuonna Hullia vastaan siten, että ”Roope” onnistui voittamaan numeroin 4-2. Tuolloinhan vuorossa oli Pohjois-Irlannin avoimet ja toisen kierroksen taisto.
Tähän väliin on hyvä sanoa, että jos sekoittaa Walkerin ja John Higginsin keskenään, se ei ole varmasti hulluutta tai tyhmyyttä, sillä walesilainen ja ”The Wizard of Wishaw” muistuttavat ulkonäöllisesti paljon toisiaan, mutta sen lisäksi heillä on pelitavassakin paljon samanlaisuutta. Myös Suomen snookerselostaja Aki Kauppinen kommentoi yhdessä Walkerin ottelussa, että hänellä ja Higginsillä on paljon yhteistä, vaikka tietenkään kahta eri tason pelaajaa on turhaa lähteä vertailemaan enempää.
On sanomattakin selvää, että Walker lähtee otteluun selvänä ennakkosuosikkina. Evans pääsee pelaamaan kuitenkin vapautuneesti, ja ei olisi nytkään ensimmäinen kerta, kun ennakkosuosikki alisuorittaisi kauden kovimmassa paikassa. Englantilainen on jo todistanut, että äärimmäisen hyökkäysvoittoinen pelitapa toimii etukäteen merkittävästi parempia pelaajia vastaan, koska paineettomassa tilassa ei tarvitse pelätä niin paljon epäonnistumisten syntymistä. Walker voittanee, mutta tuskin murskaavalla tavalla. Hienoa, että mielenkiintoinen kohtaaminen on valittu tv-pöydälle.
- Ottelun näyttää xx TV
Pitkävetovihjeet otteluun:
- Yli 14,5 freimiä xx kertoimella 1,55. Panoksemme on 2/5.
