Snookerin World Grand Prixin ensimmäisen kierroksen ottelussa vastakkain asettuvat Englannin Michael Holt ja hänen maamiehensä Shaun Murphy. Maailmanlistalla altavastaaja on tällä hetkellä sijalla 22., kun taas ennakkosuosikki on kuudentena. Aikaisemmin Holt ja Murphy ovat kohdanneet viisi kertaa siten, että kolmesti voitto on mennyt ”The Magicianin” eduksi, joka on jälleen ennakkosuosikki.

Edellisen kerran Holt on pelannut helmikuun alussa German Mastersin pääsarjassa. Tuolloin englantilaisen urakka päättyi toisella kierrokselle selkein numeroin Yan Bingtaota vastaan. Turnauksen karsinnat ”The Hitman” oli selvittänyt kunnialla, mutta hän ei joutunut pelaamaan James Wattanaa ja Igor Figueiredoa kummempia pelaajia vastaan, vaikka brasilialainen onkin aliarvostettu tekijä.

Jos palaamme vielä Holtin ja Bingtaon väliseen otteluun, voittanut osapuoli rakenteli kolme kappaletta yli 50 pisteen breikkejä. Myös ”The Hitman” teki yhteen freimiin karvan päälle viisikymppisen. Siitä huolimatta sekään ei riittänyt, vaan Bingtao voitti erän viimeisten pallojen pussituksella. Holt voitti ainoan freimin viimeksi neljännessä erässä, ja se oli tuolloin pakkovoitto jatkomahdollisuuksien kannalta.

Tällä kaudella Holt ei ole saavuttanut ensimmäisten pelien jälkeen oikeastaan mitään merkittävää. Aivan alussa kaveri oli Riika Mastersissa finaalissa, mutta esimerkiksi UK Championshipissä hän tippui toisella kierroksella, Pohjois-Irlannin avoimissa ja China Championshipissä niinkään samassa vaiheessa ja Skotlannin avoimetkin päättyivät pettymykseen. Sentään International Championship sujui kohtalaisesti.

Suurin ongelma Holtin tekemisessä löytyy pääkopasta. Englantilainen ei ole pystynyt merkittäviin suorituksiin pääasiassa sen takia, kun nuppi ei ole henkisesti niin vahva verrattuna moniin muihin. Holt on tälläkin kaudella voittanut huippunimiä kuten Ronnie O’Sullivanin, joten kaikki tietävät hänen kyvyt ja osaamisen. Henkisestä puolesta snooker on yleensä kiinni ja se korostuu juuri Holtin kohdalla.

Murphy hävisi Mastersin ensimmäisellä kierroksella murskalukemin Barry Hawkinsia vastaan. ”The Magician” esiintyi todella epätasaisesti ja ailahdellen siihen nähden, että kyseessä on kuitenkin maailmanmestari, UK Championshipin ja Mastersin voittaja aiemmilta vuosilta. Murphy on pelaaja, joka voi voittaa realistisesti minkä tahansa turnauksen, vaikka hän ei ole nytkään isoja mestariehdokkaita.

Tässä kuussa Murphy ei ole pelannut lainkaan, vaan edellisen kerran englantilainen on esiintynyt Kiinan avointen karsinnoissa viime kuun lopulla. Sydney Wilsonilla ei ollut mitään mahdollisuuksia häntä vastaan, vaan ennakkosuosikki voitti helposti ja selkeästi numeroin 5-1. Merkittäviä breikkejä ei kuitenkaan nähty Murphyn toimesta, vaan Wilson oli yllättäen ainoa, joka teki yli 50 pisteen lyöntisarjan.

Tekniikka Murphyllä on snookerkiertueen paras tai vähintään yksi parhaimmista. Toisekseen englantilainen on restillä pelatessa itse varmuus. Hänet tunnetaan rohkeasta, erittäin iloisesta pelitavasta, ja kaveri ei pelkää hyökätä vaikeisiin palloihin. Murphyssä on kokonaisuutena paljon samaa kuin esimerkiksi Judd Trumpissa, joten ”The Magician” omaa ansaitusti kannattajia ympäri maailmaa.

Loppuvuoden aikana Murphy oli UK Championshipissä semifinaalissa, mutta tuolloin Mark Selby ei ollut yllätettävissä. On täysin totta, että tekniikkataituri on kokenut sellaisia tappioita lyhyessäkin ajassa, joita ei olisi kuvitellut tulevan, mutta kun kaverin peli kulkee ja itseluottamus on kunnossa, hänellä on paremmat mahdollisuudet menestymiseen Holtiin verrattuna. Muu tulos kuin Murphyn voitto olisi yllätys.

• Ottelun näyttää Unibet TV

Pitkävetovihjeet otteluun:

• Murphy voittaa Unibetin kertoimella 1,45. Panoksemme on 2/5.