Snookerin MM-kisoissa on tultu siihen vaiheeseen, että sunnuntain ja maanantain aikana on tarkoitus selvittää tuleva maailmanmestari. Tittelistä pääsevät taistelemaan Englannin Mark Selby ja Skotlannin John Higgins. Heti alkuun voidaan sanoa, että monet kuvittelivat Ronnie O’Sullivanin ja Judd Trumpin pelaavan unelmafinaalissa, mutta heistä kumpikaan ei päässyt edes semifinaalivaiheeseen. Sen sijaan rankinglistan ykkönen pääsi ja tuleva kakkonenkin, kunhan MM-kisat saadaan päätökseen.
Higgins iältään 41 vuotta, joka on voittanut maailmanmestaruuden neljästi, kolminkertainen UK Championship -mestari ja kaksinkertainen Masters-voittaja, on on pelannut freimejä yhteensä 82 kappaletta Selbyn 79 freimiä vastaan. Semifinaalissa kokeneempi pelaaja pääsi paljon helpommalla, sillä Cruciblen kestomenestyjä Barry Hawkins pelasi odotuksiin nähden selvästi alle oman tasonsa. Rankinglistan ykkönen joutui Ding Junhuita vastaan pelaamaan huikeassa ottelussa lähes täydet freimit selvittäessä tiensä finaaliin. Kyseessä oli tähänastisen MM-turnauksen kovatasoisin peli.
Sillä ei ole merkitystä, että minkälaiset ovat Higginsin ja Selbyn suurimmat breikit. Sillä on suurempi merkitys, että missä kunnossa skotlantilainen on niin henkisesti kuin fyysisesti. Kuka tahansa snookeria vähänkin seuraava tietää, että ”The Wizard of Wishaw” on snookerkiertueen paras all-rounderi yhdessä Selbyn kanssa, mutta Hawkinsia vastaan 41-vuotias näytti ajoittain kipeältä tai muuten olevansa hieman muissa maailmoissa. Näin ei nähty todellakaan kahdella avauskierroksella, kun hän oli hyvin vakuuttava.
Jos palaamme vielä otteluun Hawkinsia vastaan, Higgins teki viimeiseksi jääneessä freimissä 120 pisteen breikin. Ensinnäkin oli herralle itselle hyvä asia, että hän päätti kamppailun sataseen. Kuitenkin yhtälailla se oli hienoa, sillä maksaneet asiakkaat tulivat katsomaan vain yhtä freimiä. Oli vähintäänkin vaatimus, että jompi kumpi kaveri, tässä tapauksessa tietenkin selvästi parempi tekisi suuren breikin. ”The Hawk” oli lyöty jo ennen viimeiseksi jäänyttä feimiä, mutta mistään luovuttamisesta ei ollut kyse.
Selbyä ja Higginsiä yhdistää MM-finaaleista käyty kokemus, joissa molemmilla on hyvä rekordi, sillä viidestä MM-finaalistaan Higgins on voittanut neljä, Selby kolmestaan kaksi. Historialla ei ole tässäkään kohdassa mitään merkitystä, mutta voidaan kuitenkin todeta, että leicesteriläisen ainoa tappio onkin juuri tämän ja huomisen finaalivastustajaa vastaan vuoden 2007 MM-kisoista. Tuolloin voittanut osapuoli nappasi eron viiden freimin erolla, mutta kymmenessä vuodessahan on tapahtunut sittemmin paljon.
On sanomattakin selvää, että Higginsille ottelun alku on tärkeämpi verrattuna Selbyn tekemisiin. Skotlantilaisen on päästävä ensimmäisen päivän jälkeen minimissään tasatilanteesta, sillä muussa tapauksessa on suurempi vaara, että leicesteriläinen lähtee karkuun. Kenellekään on turhaa syöttää roskaa siitä, että rankinglistan ykkönen oli väsyneempi, sillä silmät on päässä jokaisella, mutta Dingiä vastaan nähdyt tuuletukset voivat kertoa useammasta asiasta. Ensinnäkin lataus hallitsevalla maailmanmestarilla on aivan tapissaan, sillä tuuletukset olivat niin voimakkaat. Kyse on, että menivätkö ne yli? Euroopassahan moni oli sitä mieltä, että pienempi tuuletus olisi riittänyt vastustajaa kohtaan.
Selby oli altavastaaja kymmenen vuotta sitten, mutta tällä kerralla hän on ennakkosuosikki. Kuitenkaan ei voi lähteä liioittelemaan ja korostamaan ennakkosuosikin asemaa, sillä vastassa on all-roundereista snookerkiertueen toiseksi paras pelaaja. Jo kuudentena vuonna peräkkäin Selby päättää kauden maailmanlistan ykkösenä, mutta Higgins on harvoja sellaisia, joilla on realistinen mahdollisuus pitkässä ottelussa hänen kaatamiseen. Toiseksi skotlantilainen on voittanut tällä kaudella jo useita isoja kisoja.
Higginsin sortuessa Hawkinsia vastaan useampaan helppoon pussitusvirheeseen ja päällevetoon pitää muistaa, että vastustajan heikko pelaaminen tarkoittaa monesti sitä, että toinenkaan ei pysty henkisesti käsittelemään sitä, vaan hänelläkin pelintaso tippuu. Erityisesti toisella kierroksella Mark Allenia vastaan Higgins teki muutamia sellaisia pöydäntyhjennyksiä, jotka antoivat esimerkin hänen tämänkin hetken tasostaan. Nyt peräänkuulutetaan tasaisuutta, sillä taidot ja aito realistinen mahdollisuus on olemassa.
Selby on tällä hetkellä kaikilla mittareilla maailman paras pelaaja, ja englantilainen on tällä kaudella tienannut enemmän rahaa kuin yksikään pelaaja yhden kauden aikana aiemmin. Kannattaa kuitenkin muistaa, että se ei käy vertailukohdasta historiassa pitkälle taaksepäin, sillä silloin turnauksien määrä oli pienempi. Selby on jo nyt tienannut tällä kaudella enemmän rankingrahaa kuin kukaan kahden kauden aikana, mutta Higginshän saavutti tällä kaudella isoja kisavoittoja kutsuturnauksista ilman rankingrahaa.
Harva todella uskoo siihen, että Selby on kaadettavissa. Higgins on moneen kertaan ennenkin osoittanut epäilijöiden olleen väärässä, ja 41-vuotias on tällä kaudella pelannut useammassa turnauksessa jopa uransa parasta snookeria. Tästä hyvä esimerkki saatiin Champion of Championsin finaalissa, kun hän pyyhki lattiaa O’Sullivanilla. Kuluvalla kaudella Selby ja Higgins pelasivat vastakkain UK Championshipin puolivälierissä, jolloin skotlantilainen hävisi katkaisufreimissä, joten siitä ei ole paljoa aikaa. Yhteenvetona mikäli Selbyn pelintaso jatkuu samana kuin Dingiä vastaan, Higgins kaatuu, mutta voiko kukaan pelata sillä tavalla loputtomiin? Tälläisellä kerroinasettelulla hyvät pelivalinnat löytyvät altavastaajan kautta.
- Ottelun näyttää Unibet TV
Kertoimia otteluun:
- Higgins voittaa +3,5 freimin tasoituksella Unibetin kertoimella 1,88. Panoksemme on 2,5/5.
