Snookerin MM-kisoissa aloitellaan torstaina semifinaaliotteluita, ja niistä mielenkiintoisempi käydään, kun Englannin Mark Selby ja Kiinan Ding Junhui taistelevat paremmuudestaan. Odotusarvo on äärimmäisen hienossa ja korkealuokkaisessa pelissä, sillä ”The Jester from Leicester” ja aasialaistähti pelasivat vastakkain viime kaudella MM-finaalissa, jolloin englantilainen nappasi täysin ansaitusti uransa toisen maailmanmestaruuden. MM-finaalista poiketen semifinaalissahan voittoon vaaditaan 17 freimiä.

Tällä kaudella Selby ja Ding ovat pelanneet vastakkain kahdessa suuren ranking-turnauksen finaalissa. Shanghai Mastersissa ”Enter the Dragon” saavutti voiton freimein 10-6, kun taas International Championshipin finaalissa leicesteriläinen oli täysin murskaava. Mielenkiintoisena yksityiskohtana Selby ja Ding ovat kohdanneet aikalailla vuoden sisään kolmen pitkän ottelun merkeissä, kun taas aiemmat välienselvittelyt olivat monen vuoden ajan lyhyitä maksimissaan paras yhdeksästä pelattuja pelejä.

Selby on hurjassa voittoputkessa, sillä englantilainen nappasi mestaruuden ennen MM-kisojen alkua Kiinan avoimissa, kun finaalissa kaatui Mark Williams, joka ei puolestaan selviytynyt Crucibleen mukaan lainkaan. Leicesteriläinen on hävinnyt edellisen kerran maaliskuun yhdeksäntenä päivänä Marco Futa vastaan, ja saman kaverinhan rankinglistan ykkönen kaatoi selvästi MM-kisojen edellisellä kierroksella. Voittanut osapuoli teki kymmenen yli 50 pisteen breikkiä, joista suurin oli peräti 143 pistettä.

Mitä pidemmälle Selbyn ja Fun välinen ottelu eteni, sen hurjempaa breikkitykitystä englantilainen pääsi tekemään. Siitä osoituksena lähes maksimibreikin lisäksi hän pääsi naputtelemaan viimeisten freimien aikana 132 ja 139 pisteen lyöntisarjat. Hong Kongin ykkösnimi teki vain kaksi kappaletta yli 50 pisteen breikkejä, mutta hallitseva Skotlannin avointen mestari joutui pelaamaan niin, että hänellä jäi maanantaina myöhään päättyneestä 16 kaavion ottelusta lepoaikaa vähän. Kyseinen taisto vei mieheltä paljon voimia.

Rankinglistalla Selby on selvä ykkönen, eikä se tule muuttumaan mihinkään MM-kisojen jälkeenkään. Englantilainen on entistä selvempi mestarisuosikki nappaamaan jo kolmannen maailmanmestaruuden, sillä toiselta puolelta kaaviota ainoastaan John Higginsillä on realistinen mahdollisuus leicesteriläisen kaatamiseen. Kun Ronnie O’Sullivan ja Judd Trump ovat pudonneet aikaisessa vaiheessa, suuri yleisö toivoo varmasti, että skotlantilainen pääsisi haastamaan jonkinlaisessa unelmaottelussa Selbyä.

Moni ei kuvitellut, että Ding voisi taistella niin hyvin maailmanmestaruudesta verrattuna viime Cruciblen urakkaan, mutta kiinalainen on jälleen selvittänyt tiensä semifinaalivaiheeseen. Aasialaistähti voitti viimeksi O’Sullivanin, ja se oli paljon suurempi kuin yksittäinen voitto muiden joukossa, sillä ”The Rocket” on ollut hänen suurin idoli ja sankari, joka oli pitänyt aikaisemmissa taistoissa oppipoikaa alakynnessä. Junhui teki viisinkertaista maailmanmestaria vastaan isoimmiksi breikeikseen 128, 120 ja 117 pistettä.

Tällä kaudella Ding on kärsinyt paljon suorastaan shokkitappioita, mutta kiinalainen on saanut pelinsä parhaimpaan kuntoon juuri tärkeimmällä hetkellä. Aasialaistähti on hävinnyt kuluvalla kaudella muun muuassa Robin Hullia, Jamie Jonesille, Yu De Lulle ja Dominic Dalelle, mutta viimekseksi mainittu vastustaja nappasi voiton 6-redsin MM-kisojen puolella. Alkuvuonna Junhui hävisi vaikkapa Mastersissa ja World Grand Prixissä toisella kierroksella, Welsh Openissa yllättäen jo avaustaistossa ja niin edelleen.

Kuten O’Sullivan sanoi haastattelussa, Ding pelasi läpi edellisen kierroksen ottelun jatkuvasti todella tasaisesti. ”The Rocket” puolestaan menetti vähintään kaksi freimiä sellaisiin lyöntivalintoihin, joita oli helppoa arvostella, vaikka ei se mitään muutakaan. Junhui on hävinnyt Cruciblessa erityisen kirveleviä tappioita viime kevään MM-finaalin johdolla, ja ne eivät ole ainakaan vähentäneet miehen paineita. ”Enter the Dragon” omaakin aivan toisenlaiset odotukset omassa kotimaassa- ja maanosassa kuin moni muu.

Selbyn ja Dingin ottelu verrattuna siihen, jos englantilainen kohtaisi O’Sullivanin, tarkoittaa suurella todennäköisyydellä pidempiä ja rauhallisempia safetytaistoja yhdistettynä useisiin taktisiin freimeihin. Viisinkertainen maailmanmestari pelatessaan Selbyä vastaan olisi ollut rohkeampi ja valmis ottamaan riskejä, kun taas Junhuilla on valkoiseen palloon kenties paras kontrolli, mutta tietenkään yhtä räväkästä pelaajasta ei ole kyse. Siinäpä eroavaisuus sille miten semifinaali muuttuu, kun Ding venyi yllätykseen.

• Ottelun näyttää Unibet TV

Kertoimia otteluun:

• Yli 29,5 freimiä 1,80 Bet365 (100€ bonus)
• Alle 29,5 freimiä 1,90 ComeOn (300€ bonus)
• Selby -2,5 freimiä 2,00 Bet365 (100€ bonus)
• Ding +2,5 freimiä 1,72 Bet365 (100€ bonus)