Snookerin MM-karsinnoissa pelataan tiistain ja keskiviikon aikana kolmannen karsintakierroksen kamppailut, ja se tarkoittaa pelien voittajien etenevän ensi lauantaina käynnistyvien MM-kisojen pääsarjaan. Yksi mielenkiintoisimmista kolmannen karsintakierroksen otteluista käydään, kun Englannin Mark King ja Kiinan Xiao Guodong iskevät yhteen. Tämä on neljäs kerta, kun pelaajat iskevät yhteen, ja hyvänä lisänä taisto on valittu tv-pöydällä pelattavaksi. Ottelusta on lupa odottaa loppuun asti tasaista.
Edellisen kerran King ja Xiao ovat pelanneet vastakkain vuonna 2013 yhdessä Eurooppa Tourin kokoluokan turnauksessa, jolloin kohtaaminen päättyi niukasti englantilaisen eduksi. Kaksi muuta välienselvittelyä menivät kertaalleen kaljupäälle ja kerran aasialaiskaverille. Vaikka King ja Xiao ovat kohdanneet vain kolmesti, yhtä lukuunottamatta pelit ovat olleet niin tasaisia, että on menty katkaisufreimiin. Toki paljon asioita on tapahtunut viime välienselvittelystä, joten historia jätetään sikseen.
Tällä kaudella King nappasi uransa ensimmäisen ranking-voiton, kun englantilainen onnistui valloittamaan Pohjois-Irlannin avoimet. Tuolloin finaalissa kaatui Barry Hawkins lukemin 9-8. Mestaruudella oli kaljupään kohdalla paljon suurempaakin merkitystäkin, sillä hän kärsi etenkin tuolloin sellaisista raha-ongelmista, että mies joutui lainaamaan rahaa ystävältään päästäkseen ylipäätänsä pelaamaan. Finaalin ratkettua tunteet olivat pinnassa varmasti monella henkilöllä ja aivan ansaitusti.
MM-karsinnoissa King on muiden jäljellä olevien pelaajien tavoin pelannut kaksi ottelua. Toki tähän väliin on sanottava pieni poikkeus, sillä David Gilberthän sai ensimmäisellä karsintakierroksella luovutusvoiton. King voitti avauspelissään Paul Davisonin numeroin 10-4 ja seuraavassa taistossa kaatui puolestaan Fang Xionman samoin lukemin. Ennen MM-karsintojen käynnistymistä King ei ollut hyvässä pelivireessä, sillä monessa kevään turnauksessa matka päättyi turhan aikaisessa vaiheessa.
Jos palaamme vielä Kingin kahteen ensimmäiseen MM-karsintojen otteluun, Davisonia vastaan pelattiin paljon nihkeitä freimejä ilman suuria breikkejä. Voittanut osapuoli teki yli 50 pisteen lyöntisarjoja kolme kappaletta ja isoin niistä oli 77 pistettä. Mielenkiintoisena yksityiskohtana Davison vastasi ylivoimaisesti pelin suurimmasta breikistä 122 pisteellä, vaikka hän hävisi selvästi. Fangiakaan vastaan ei ollut isoa breikkijuhlaa, sillä King teki 88, 72 ja 68 pisteen lyöntisarjat. Kaveri teki yhden viisikymppisen enemmän.
Kuten monet snookeria vähänkin seuraavat tietää, King on periksiantamaton pelaaja, joka omaa snookerkiertueen yhden parhaimman taistelutahdon. Häntä vastaan ei todentotta saa senttiäkään ilmaiseksi, ja tukalistakin tilanteista kaveri on noussut useita kertoja. Kingissä on pelitavaltaan paljon samaa kuin Peter Ebdonissa, joka tunnetaan valtavan kovana kilpailijana. Kumpikaan heistä ei ole mikään Ronnie O’Sullivan, joka ottaa isoja riskejä, joten pelivavaltaan eroa on kuin yöllä ja päivällä. King voi miettiä lyöntivalintoja pitkään, mutta ei kyse ole snookerkiertueen tylsimmästä tapauksesta.
Xiao on ollut jo useita vuosia Aasian yksi parhaimmista snookeristeista. Tietenkään häntä ei voida verrata kahteen maanosan kahteen suurimpaan tähteen, Ding Junhuin ja Marco Fuhun, jotka pääsevät suoraan Crucibleen, mutta Guodong on tälläkin kaudella voittanut vaikkapa Neil Robertsonin ja Shaun Murphyn. Xiao oli tällä kaudella Shoot-Outissa peräti finaalissa saakka, ja nykyäänhän kyseessä on ranking-turnaus suurista vastusteluista huolimatta. On yksinkertaisesti vääryys, että sellaiselle on annettu ranking-turnauksen asema, mutta mahtava suoritushan se oli silti kiinalaispelaajan osalta.
Tällä kaudella Xiao on napannut paljon keskinkertaisia suorituksia, mutta huippusijoitukset ovat jääneet puuttumaan. Valitettavasti Shoot-Outin finaalipaikkaa ei voida arvostaa samalla tavalla kuin monen muun ranking-turnauksen kohdalla, koska Shoot-Outilla ei todellakaan pidä olla ranking-turnauksen nimikettä. Xiao oli joka tapauksessa Riika Mastersissa puolivälierissä, Englannin avoimissa neljännellä kierroksella ja Skotlannin avoimissa kolmannella kierroksella. Kiinan avoimissahan tuli tappio jo pääsarjan alussa.
Pelitavaltaan Xiao on erilainen Kingiin nähden. Kiinalainen ei ole mikään yltiöagressiivinen, mutta rohkeasta pelaajsta on kyse vertailussa englantilaiseen. Guodong on todistanut MM-karsinnoissa jo breikkiosaamistaan, sillä hän teki 137 pistettä pelissä Tyler Reesiä vastaan. Viimeksi Sam Bairdia vastaan Xiaon suurin breikki oli 89 pistettä ja sen lisäksi hän naputteli 82, 73 ja 60 pisteen lyöntisarjat. Taiston suurin breikki meni vastustajan eduksi, joka teki avausfreimiin 90 pistettä, mutta se oli laiha lohtu.
Kuten alussa mainitsimme, King ja Xiao tarjoavat lähtökohdiltaan erittäin tasaisen taisteluparin. Odotettavissa on, että kiinalainen vastannee suurimmista breikeistä, kun taas hänen vastustajansa on parempi takkuisissa ja pitkäksi venyneissä freimeissä. Kokemuksella on myös oma merkityksensä, ja tässä tapauksessa King on ehdottomasti Xiaota edellä, mutta onpahan Guodong ollut jo kahdesti ranking-turnauksen finaalissakin. Niistä ensimmäinen tapahtui vuonna 2013 Shanghai Mastersissa.
- Ottelun näyttää xx TV
Pitkävetovihjeet otteluun:
- Yli 15,5 freimiä xx kertoimella 1,55. Panoksemme on 2/5.
