Jääkiekon MM-kisoissa pelataan lauantaina kuuden ottelun mittainen kattaus. Iltapäivän ensimmäinen pelisessio saadaan käyntiin Kölnin osalta, kun loistavasti esiintynyt Latvia ja USA taistelevat paremmuudestaan. Ennen MM-kisoja ei olisi voinut kuvitella, että tälläinen kamppailu on lähtökohdiltaan aidosti niin mielenkiintoinen mitä se nyt onkaan. Lohko A:ssa Latvia on neljän ottelun jälkeen kolmen parhaan joukossa samassa pistemäärässä jopa USA:n kanssa. Lohkon tilanne on todella jännittävä.
Edellisen kerran Latvia ja USA ovat iskeneet yhteen kolme vuotta sitten pelatuissa MM-kisoissa, jolloin altavastaaja nappasi voiton runsasmaalisessa kamppailussa. Tuolloin osumia viimeisteltiin vaatimattomasti 11 kappaletta. Se on ollut ainoa punavalkoisten voitto pitkään aikaan, sillä yhdysvaltalaiset ovat hallinneet keskinäisiä pelejä. Mitään murskavoittoja ei ole kuitenkaan juuri nähty.
Latvia on ollut MM-kisojen tähän mennessä kenties positiivisin yllättäjä. Punavalkoiset ovat pelanneet kuitenkin vasta yhtä huippumaata vastaan, kun he hävisivät niukasti Ruotsia vastaan. Toisaalta Tre Kronorinkin kyydissä altavastaaja pysyi hyvin mukana, ja erityisesti heidän jäähyttömyys olisi mahdollistanut yllätyksen tekemisen. Uvis Janis Balinskis ja Janis Sprukts olivat ainoita pelaajia, jotka istuivat jäähyllä sinikeltaisia vastaan. Latvia laukoi viimeksi 19 kertaa Ruotsin 30 laukausta vastaan.
Ruotsia vastaan Latvia pääsi pelaamaan kolmannessa erässä runsaasti ylivoimaa, mutta ilman toivottua tulosta. Punavalkoisten vahvuus etukäteen ajateltuna oli heidän ylivoimapelaamisensa, mutta ennakkosuosikin alivoimapelaaminen pystyi pitämään vahvasti maalinedustan puhtaana. Kaukalon toisessa päässä Elvis Merzlikins jatkoi loistavia peliesityksiä Latvian maalinsuulla. Neljään otteluun neljä päästettyä maalia ja nollapeli eivät jääneet huomaamatta Ruotsiltakaan, jolta tuli kehuja miehelle.
Moneen muuhun maahan verrattuna Latvian lähtökohdat kansainvälisiin turnauksiin on selkeämpi, sillä heidän runko muodostuu vuodesta toiseen KHL:n ja erityisesti Dinamo Riian pelaajista. Näistä tunnetuimmat ovat puolustaja Guntis Galviņš sekä jo pitkään Latvian väreissä pelanneet hyökkääjät Miks Indrašis sekä Gints Meija. Huono asia punavalkoisten mahdolliselle menestymiselle oli se, että Lauris Darzins joutui lopulta jättämään MM-kisat kokonaan väliin viimeisissä harjoitusottelussa saadun polvivamman vuoksi. Kyseessä on heidän ehdoton luottohyökkääjä.
Latvia on pystynyt loistavalla prosentilla voittamaan heidän kanssa etukäteen samoista sijoituksista taistelevat ryhmät. Alkuohjelma on ollut helppo, mutta jatko tulee olemaan toinenlainen. Punavalkoisten hyvää alkua korostaa kuitenkin se, että tutusta rungosta huolimatta heillä on uusia nuoria pelaajia, jotka ovat lähteneet Pohjois-Amerikan kiekkosarjoihin. AHL:stä, ECHL:stä ja NCAA-yliopistoliigasta kuin myös muutamista juniorisarjoista useampi pelaaja oli kärkkymässä pelipaikkaa. Rihards Bukarts on hyvä esimerkki, joka pelaa ECHL-kaukaloissa. Tällä kaudella mies naputteli kasaan 33 tehopistettä.
On vielä palattava muutamalla sanalla Latvian maalivahtipelaamiseen. Puolustuspelissä valtava vastuu on Dinamo Riian kavereilla, mutta tolppien välissä nähdään paljon Sveitsin kiekkosarjoissa pelaavia pelaajia, sillä Jānis Kalniņš on ainoa riikalaisten maalinsuulla torjuva. Ivars Punnenovs ja jo mainittu Merzlikins torjuvat alppimaan lätkäliigoissa, mutta eivät ole sentään seurakavereita keskenään. Ensimmäisten otteluiden perusteella Latvian maalivahtipeli ei ole heikkous ja puolustajat luottavat siihen.
USA sai MM-kisojen alussa shokkihoitoa häviämällä yllättäen Saksaa vastaan. Sen jälkeen yhdysvaltalaiset ovat kulkeneet voitosta voittoon. Yhdessä ottelussa jenkit onnistuivat viimeistelemään seitsemän osumaa, kun Tanska kaatui Clayton Kellerin ja Johnny Gaudreaun johdolla. Muuten voitot ovat tulleet korkeintaan kolmen maalin erolla siten, että voittanut osapuolikaan ei ole rikkonut viiden osuman rajaa. Viimeksi Italiaa vastaan Brock Nelson oli suuressa roolissa onnistuttuaan maalinteossa kahdesti. Loppunumerot olisivat voineet olla suuremmatkin, sillä ennakkosuosikki voitti laukaukset 32-9.
Tähän mennessä USA:n maalivahtipelaamisesta suurinta vastuuta on kantanut Jimmy Howard, mutta myös Connor Hellebuyck on saanut peliaikaa. On kuitenkin sanomattakin selvää, että jenkit tarvitsee muiden maiden tavoin ykköstorjujan, johon puolustajat luottavat ja maalivahti luottaa itsensä. Kun Howard ilmoitti tulostaan USA:n maalinsuulle, yhdysvaltalaiset saivat heti perään sekä Jack Eichelin että Gaudreaun. Myös Auston Matthewsin ja Patrick Kanen saapumisesta MM-kisoihin huhuiltiin, mutta spekulaatiot olivat lopulta turhia, sillä kaksikko ilmoitti jättävänsä MM-kisat tällä kerralla väliin.
USA:n MM-miehistö sai äsken kaksi loistavaa vahvistusta rivistöönsä, kun New York Rangersissa NHL-kautensa playoffien toisen kierroksen jälkeen päättäneet Kevin Hayes sekä Brady Skjei vastasivat myöhäiseen kisakutsuun myöntävästi. Skjei viimeisteli 39 tehopistettä, kun taas Hayes onnistui tehopisteiden muodossa lähes 50 kertaa. Molemmat pelaajat lienevät jo lauantaina käytettävissä.
MM-kisoissa USA on ehtinyt voittamaan jo Ruotsin, vaikka pelillisesti se ei ollut oikeutettua. Laukauksissa sinikeltaiset olivat selvästi edellä. Huippumaan kaataminen on kuitenkin sitä mitä yhdysvaltalaiset monella tavalla tarvitsee, sillä vuosi sitten Venäjälle pronssiottelussa kärsitty osoitti, että heillä oli vaikeuksia pettymysten käsittelyssä. Tänä keväänä maa on jo todistanut itselleen omaavansa hyvät mahdollisuudet mennä jopa päätyyn asti. Tappio Ruotsille olisi henkisesti voinut olla suuri kolaus.
Pitkävetovihjeet otteluun:
- Alle 5,5 maalia xx kertoimella 1,84. Panos on 1/5.