Snookerin kauden 2017-2018 ensimmäinen turnaus pyörähtää käyntiin keskiviikkona, kun Riika Mastersissa pelataan ensimmäiset karsintaottelut. Suomen Robin Hull kohtaa iltapäivällä käytävässä kamppailussa Irlannin Josh Boileaun. Pelin voittaja pääsee mukaan Riikassa pelattavaan pääsarjaan. On sanomattakin selvää, että suomalainen lähtee otteluun ehdottomana voittajasuosikkina. Uusi kausi on kuitenkin vasta alkamassa, joten altavastaajan yllätysmahdollisuudet ovat normaalia suuremmat.
Vaikka Boileau on viihtynyt rankinglistalla sadan huonommalla puolella, irlantilaistakaan vastaan ei voi lähteä pelaamaan väärällä asenteella. Menestymistä miehelle on tullut aikalailla olemattomattasti, mutta silti mahtuu muutama hyvä yksittäinen ottelu. Welsh Openissa Shaun Murphy joutui toteamaan hänet paremmakseen ja MM-karsinnoissakaan Gary Wilson ei päässyt lainkaan niin helpolla miten olisi voinut mahdollisesti kuvitella. Ratkaisu meni aina katkaisufreimiin saakka, mutta sitä altavastaaja ei voittanut.
Viime kaudella Boileau oli parhaimmillaan kolmannella kierroksella, kun hän selviytyi Pohjois-Irlannissa 16 parhaan joukkoon. Siitä huolimatta kamppailut Murphyä ja Wilsonia vastaan saatettiin rankata korkeammalle, sillä Belfastissa Boileau pelasi kahdella avauskierroksella vain Mike Dunnia ja Hamza Akbaria vastaan. Ei ollut siis yllätys, että irlantilainen selviytyi kolmannelle kierrokselle. Boileau oli viime kaudella mukana myös Riika Mastersissa, mutta heikolla menestyksellä. Tappio tuli jo avausottelussa.
Hullin viime kausi päättyi suureen pettymykseen. Tappio MM-kisojen karsinnoissa tapahtui jo ensimmäisellä kierroksella Reanne Evansia vastaan. Vaikka vastassa oli lajin menestynyt naislegenda, häviön kokeminen niin aikaisin oli raju tapa päättää kausi. Hull sai ottelun jälkeen järkyttäviä viestejä joiltakin ihmisiltä, sillä niissä toivottiin ”Roopelle” pahimmillaan kuolemaa. Toistakymmentä viestiä kuolemasta, tai että ura pitäisi laittaa pakettiin kertovat katsojan omasta henkilökohtaisesta elämästä.
Jos palaamme vielä Hullin viime kauden viimeiseen otteluun, on täysin erilainen asia pelata Riika Mastersin karsinnoissa jotain Boileauta vastaan, kun pelata MM-karsinnoissa valtavien paineiden kanssa. Kuten suomalaisen kommenteista pystyi päättelemään, jossain kohdassa peliä henkinen kantti ei toiminut kuten piti. Hull pelasi Evansia vastaan tv-pöydällä, joten se vaikutti myös siihen, että Suomesta paineet tulivat entistä isompina. Negatiivisuus alkaa olemaan kohta samaa Leijonien kanssa.
Monella tavalla Hullin viime kausi oli tasainen. Hän oli useassa eri turnauksessa vähintään kolmannella kierroksella. Yksittäisistä kamppailuista suomalainen poistui voittajana muun muuassa Ding Junhuita ja Michael Whitea vastaan. Hull koki viime kaudella muutamia täysin odottamattomia tappioita, sillä vaikkapa Kiinan avointen karsinnoissa Gareth Allen oli niukasti parempi. Riika Mastersissa tappio tuli niinikään heti avausottelussa, mutta silloin vastustajana oli MM-kisojen pääsarjaan edennyt pelaaja.
Ammattilaisena Boileau on ollut vasta hetken aikaa. Siitä huolimatta mies on todistanut breakbuilderin kykynsä tekemällä kilpailutilanteessa esimerkiksi 113 pisteen breikin. Irlantilainen on voittanut nuorten maailmanmestaruuden, joten sen takia hän on päässyt ylipäätänsä mukaan ammattilaiseksi. Hull kohtaa nälkäisen, urallaan eteenpäin ja jo ainakin yhden nimimiehen voittaneen pelaajan, mutta samanlaiset lähtökohdat ovat kuin MM-kisojen karsinnoissa. Muu tulos kuin voitto olisi ehdottomasti selvä yllätys.