Snookerin Mestarien liigassa pelit jatkuvat jälleen tiistaina. Skotlannin John Higgins pelaa iltapäivällä Martin Gouldia vastaan. Ryhmässä tilanne on tällä hetkellä se, että skotlantilainen on kolmantena, kun taas englantilaisvastustaja on viidentenä, mutta samalla pistemäärällä. Neljä parasta etenee tuttuun tapaan semifinaaleihin, jotka pelataan vielä myöhemmin tänään yhdessä ryhmäfinaalin kanssa.

Mestarien liigassa Higgins on pelannut siis kolme ottelua voittaen Michael Holtin ja Graeme Dottin, mutta häviten Stuart Binghamille. Jokainen eilinen kamppailu meni skotlantilaiselta katkaisufreimiin. Higgins on vastannut ryhmän tähänastisesta suurimmasta breikistä, sillä skotlantilainen naputteli 143 pistettä hallitsevaa Welsh Openin voittajaa vastaan. Satasia ryhmässä on tullut seitsemän kappaletta.

Skotlannin avointen jälkeen Higgins on pelannut omaan tasoon nähden ailahdellen. ”The Wizard of Wishaw” on voittanut urallaan kaiken mahdollisen ja mahdottoman, mutta motivaatiotekijät ovat edelleen korkealla ja nälkää voittamiseen löytyy. Higgins ei enää harjoittele samalla tavalla kuten moni nuorempi tekee, mutta silti tälläkin kaudella alla on useita turnausvoittoja ja ajoittain jopa dominoivia peliesityksiä.

Vaikka pelataankin vain Mestarien liigaa, ja monet muut pelaajat saattavat ottaa turnauksen puolitosissaan, Higgins vihaa häviämistä, ja Mark Selbyn tavoin kyseessä on paras pelaaja, jolla on hallussa kaikki eri osa-alueet. Skotlantilaista parempaa safetypelaajaa ei ole lukuunottamatta hallitsevaa maailmanmestaria. Myös breakbuilderin puolellakin 27-kertainen ranking-voittaja on yksi suurimmista.

Gould on päässyt pelaamaan Mestarien liigassa Higginsiä paljon pidempään, sillä englantilainen osallistui edelliseen ryhmään selvitettyään tiensä finaaliin saakka, mutta silloin tappio tuli Ryan Dayta vastaan. ”The Pinner Potter” on uusimmassa ryhmässä pelannut kolme ottelua voittaen Ricky Waldenin ja jopa Selbynkin, mutta koeten tappion Binghamille. ”Ball-Run” on kulkenut ryhmässä voitosta voittoon.

German Masters on varmasti yksi Gouldin lempiturnauksista, sillä siellä hän teki jälleen loistavaa työtä. Englantilainen selvitti tiensä välieriin häviten Ali Carteria vastaan. ”The Pinner Potter” muistetaan äskettäisestä turnausvoitosta juuri Berliinissä, kun finaalissa kaatui snookerkiertueen yksi jännittävimmistä pelaajista, Luca Brecel. Carteria vastaan semifinaalin häviö oli kuitenkin selkeä.

Toistaiseksi Gould ei ole tehnyt ryhmässä ainuttakaan sadan breikkiä, mutta Selbyä vastaan voittanut pelaaja naputteli kaksi yli 50 pisteen lyöntisarjaa. Gould tunnetaan muutenkin erinomaisena pitkien pallojen pussittajana, ja snookerpöydän ulkopuolella kyseessähän on kaveri, joka keskittyy elämäntavoissaan ammattiinsa jättäen mehun muille. Hän pitää itsensä fyysisestikin kunnossa.

Lyhyissä otteluissa yllätysmahdollisuudet ovat keskimääräistä suuremmat, mutta Higgins on ensinnäkin suurimpia voittajasuosikeita jokaisessa turnauksessa, ja toisekseen harvassa ovat vastustajat, jotka olisivat yksittäisessäkään pelissä skotlantilaista parempilla menestymiseväillä. Loppuun voidaan sanoa, että kuudesta Mestarien liigan kohtaamisesta Higgins on voittanut neljästi ja Gould kahteen kertaan.

• Ottelun näyttää Unibet TV

Pitkävetovihjeet otteluun:

• Higgins voittaa Pinnaclen kertoimella 1,66. Panoksemme on 1/5.