Snookerin MM-kisoissa aloitellaan alkuviikosta jälleen uusia ensimmäisen kierroksen otteluita. Niistä ehdottomasti yksi odotetuimmista ja mielenkiintoisimmista kamppailuista käydään, kun Skotlannin kaiken mahdollisen ja mahdottoman voittanut John Higgins saa vastaansa Englannin Martin Gouldin. Pelin voittaja kohtaa seuraavalla kierroksella todennäköisesti Mark Allenin, ja puolestaan kolmannella kierroksella vastaan voisi tulla Stuart Bingham, joka juhli Cruciblessa maailmanmestaruutta pari kautta sitten. Etenkin pitkän kaavan mukaan pelattavassa ottelussa Higgins on varsin selvä ennakkosuosikki.
Edellisen kerran Higgins ja Gould ovat pelanneet vastakkain tämän vuoden helmikuussa Mestarien liigan puolella, jolloin skotlantilainen onnistui voittamaan. Kuitenkaan tälläiset paras viidestä-systeemillä käytävät kamppailut eivät ole sellaisia, joista kannattaa tehdä isoja johtopäätöksiä. Sen sijaan vuonna 2015 heinäkuun alussa Higgins ja Gould taistelivat paremmuudestaan peräti Australian avointen finaalissa, jolloin ”The Wizard of Wishaw” voitti dramaattisesti katkaisufreimiin menneen kamppailun.
Higgins on voittanut urallaan kaiken mahdollisen ja mahdottoman. Häntä menestyneempää pelaajaa nykysnookerista on vaikeaa löytää lukuunottamatta Ronnie O’Sullivania. Skotlantilainen on voittanut maailmanmestaruuden neljään kertaan ja esimerkiksi ranking-turnauksia on päästy juhlimaan yhteensä 28 kertaa. Sen lisäksi kutsuturnausten voittoja on napattu useita myös lähiaikoina, sillä China Championshipissä ja Champion of Championsissa 41-vuotias pelaaja oli molemmilla kerroilla ykkönen.
Viime kuukausina Higgins on sortunut muutamaan kertaan yllättäviin johtoasemien menetyksiin. Players Championshipissä näin tapahtui Ding Junhuita vastaan, kun taas Kiinan avoimissa Mark Williams onnistui kääntämään selvästä tappioasemasta pelin edukseen. Higgins tunnetaan henkisesti poikkeuksellisen vahvana pelaajana, joka omaa pelistä parhaimman kokonaiskäsityksen Mark Selbyn kanssa yhdessä. Sen takia huolestuttavaa oli, että skotlantilainen menetti kahdesti isot johtoasemansa.
Kuten mainitsimme ylempänä, Higgins on voittanut tälläkin kaudella useita turnauksia. Kahdessa kutsuturnauksessa hän oli siis ykkönen, ja sen lisäksi Mestarien liigan puolella mestaruus tuli skotlantilaisen nimiin. Skotlannin avoimissa Higgins oli finaalissa saakka, mutta silloin tappio tuli Marco Fulle, ja vaikkapa UK Championshipissäkin ”The Wizard of Wishaw” oli puolivälierissä koettuaan dramaattisen tappion Selbylle. Kolme viimeisintä kilpailua ovat kuitenkin päättyneet pieniin pettymyksiin.
Gould ei päässyt MM-kisoihin mukaan automaattisesti, vaan hänen piti selvittää kolme karsintaottelua. Niistä viimeisimmässä vastassa oli Yu De Lu, joka piti pelin loppuun saakka tiukkana. Tuossa kamppailussahan ”The Pinner Potter”, joka on englantilaisen lempinimi, vastasi loistavasta 136 pisteen breikistä. Gouldille pääseminen MM-kisoihin ei ollut todellakaan helppo homma, jos katsotaan hänen kevättä, sillä tappioita on tullut paljon. Vaikkapa Kiinan avoimissa matka päättyi pääsarjan lähes alussa.
Jo pitkän aikaa Gould on pelannut ilman menestymistä. German Mastersissa hän oli semifinaalissa, mutta siihen ilonaiheet sitten ovat jääneet. Isoista turnauksista UK Championship, Champion of Champions, International Championship ja vaikkapa World Grand Prix päättyivät miehen osalta lähes samantien. Gould tuntuu viihtyvän poikkeuksellisen hyvin German Mastersissa, koska hän voitti kyseisen kisan viime kaudella. Se on toistaiseksi ainoa ranking-turnaus, jonka lontoolainen on voittanut.
On turhaa sanoa, että Gould on vaarallinen, hyökkäävä ja agressiivinen pelaaja, koska nykyään harvassa ovat kaverit, jotka eivät olisi sellaisia. Englantilaisen tulivoima riittää pienemmissä otteluissa Higginsin tasoista pelaajaa vastaan, mutta pidemmän kaavan mukaan tilanne on tietysti toinen. Gould ei voita missään tapauksessa safetypelaamisella, koska Higginsiä vastaan ainoastaan Selby voi olla parempi safetypelaaja. Skotlantilaisella on sellainen kaavionosa, että hänellä on loistava mahdollisuus mennä ainakin semifinaaleihin, ja näistä lähtökohdista ”The Wizard of Wishaw” onkin hyvä pelivalinta.
- Ottelun näyttää Unibet TV
Pitkävetovihjeet otteluun:
- Higginsin voitto xx kertoimella 1,42. Panoksemme on 2/5.