Jalkapallon Eurooppa-liigassa on tultu siihen, että mukana on enää kaksi parasta ryhmää taistelemassa kilpailun mestaruudesta. Hollantilaismiehistö Ajax kohtaa Tukholmassa käytävässä kamppailussa englantilaissuuruuden Manchester Unitedin. Friends Arenalla pelattava ottelu tarjoaa varmasti viihdettä ensimmäisistä hetkistä alkaen. Lienee sanomattakin selvää, että manchesterilaisseura on ennakkosuosikki, mutta paras yhdestä -systeemillä yllätysmahdollisuus on normaalia hieman isompi.
Edellisen kerran Ajax ja Manchester United ovat taistelleet paremmuudestaan vuonna 2012 juuri Eurooppa-liigan merkeissä, jolloin pudotuspelivääntö päättyi kahden kamppailun jälkeen niukasti manchesterilaisten eduksi. Tämä on siis ensimmäinen kohtaaminen seurojen välillä noin viiteen vuoteen.
Viimeisimmän kerran Ajax on pelannut kuluvan kuun 14. päivänä, jolloin hollantilaiset nappasivat kolme pistettä Eredivisien ottelussa Willemiä vastaan. Tuossa kamppailussa amsterdamilaisilta Kasper Dolberg, Davinson Sanchez ja Davy Klaassen onnistuivat maalinteossa. Pallonhallinta oli 59-prosenttisesti voittaneelle seuralle, joka rakensi 4-3-3 muodostelmalla maalintekoyrityksiä 19 kappaletta. Kestomenestyjä ei tällä kerralla voittanut sarjan mestaruutta, vaan sehän meni niukasti Feyenoordille.
Eurooppa-liigan edellisessä taisteluparissa Ajax nappasi finaalipaikan kaatamalla ranskalaisen Lyonin. Ensimmäinen kohtaaminen päättyi amsterdamilaisten murskavoittoon numeroin 4-1. Bertrand Traore oli vahvassa pelivireessä tehtyään kaksi osumaa. Pallonhallintahan oli hieman yllättäen 54-prosenttisesti Lyonin eduksi, mutta Ajax rakensi maalintekoyrityksiä peräti 24 kappaletta. Seurojen jälkimmäinen ottelu päättyi hollantilaisten kahden maalin tappioon, mutta taisteluparihan ratkesi lähestulkoon jo avauspelissä.
Vaikka Ajax voitti Lyonin melkeinpä jo ensimmäisessä osaottelussa, toisessa välienselvittelyssä amsterdamilaisten pelaamisesta paistoi ajoittain hermostuneisuus ja virheiden pelkääminen. Pahimmillaan ranskalaiset pääsivät koko taisteluparissa vain maalin päähän, ja kyseisen osuman jälkeen vieläpä Nick Viergever hankki itselleen punaisen kortin. Hollantilaiset rakensivat jälkimmäisessä pelissä pienemmällä pallonhallinnalla kymmenen maalintekoyritystä silloista isäntämiehistöä vastaan.
Kaikki kilpailut mukaanlukien Ajax on kymmeneen edelliseen otteluun yhdeksän kertaa onnistunut maalinteossa. Tosin Eurooppa-liigan pudotuspelissä Schalkea vastaan varsinainen peliaika päättyi maalittomaan tasapeliin, kunnes amsterdamilaiset tekivät jatkoajalla pari osumaa. Kaikki kilpailut mukaanlukien Ajax on neljään viimeiseen otteluun kolmesti tehnyt minimissään kolme osumaa, mutta on selvää, että Manchester United on ihan eri tasoa kuin hollantilaisten lähiaikojen aiemmat vastustajat.
Manchester United on pitkään aikaan saalistanut ainoastaan yhden voiton. Se tapahtui kamppailussa Crystal Palacea vastaan. Joshua Andrew Harrop ja Paul Pogba onnistuivat maalinteossa, mutta ei voittanut osapuolikaan luonut edes kymmentä maalintekoyritystä. Päävalmentaja Jose Mourinho on kärsinyt miehistönsä kanssa suurista maalintekovaikeuksista, mutta Valioliigan päätöskierroksella peliaikaa annettiin vähemmän sitä saaneille. Haluttiin varmistaa, että uusia loukkaantumisia ei tule.
Kaikki kilpailut mukaanlukien Manchester United on kymmeneen edelliseen otteluun seitsemän kertaa viimeistellyt alle kaksi osumaa. Eurooppa-liigan kamppailussa Anderlechtiä vastaan englantilaisseura teki varsinaisella peliajalla yhden osuman ja toisen jatkoajalla. Vaikka Eurooppa-liigan finaalissa kummallakaan ei ole kotietua, Manchester United on erityisesti kotikenttänsä ulkopuolella viimeistellyt maaleja heikkoon tahtiin. Siitä on kuukausi, kun he ovat reissussa tehneet vähintään kaksi häkkiä.
Loukkaantumisten takia Manchester United joutuu antamaan runsaasti tasoitusta. Ashley Young, Luke Shaw, Marcos Rojo, Zlatan Ibrahimovic, Ro-Shaun Williams ja todennäköisesti Juan Mata ovat kokoonpanon ulkopuolella. Kevään maajoukkuetauolla Manchester United sai ikäviä uutisia erityisesti puolustuspään osalta, mutta viimeisten viikkojen aikana alakerta on toiminut hyökkäyspäähän nähden vahvasti. Zlatanin paha loukkaantuminen on ollut valtava kolaus punapaitojen maalintekotehokkuudelle.
Lähtökohdat Ajaxilla ja Manchester Unitedilla ovat siinä mielessä erilaiset, että hollantilaiset taistelivat maansa mestaruudesta viimeiselle kierrokselle saakka. Englantilaiset puolestaan ovat pelanneet jo useammassa taistossa putkeen säästellen avainpelaajia Tukholmaa varten. Ajaxin hyökkäyskalusto on tehnyt omissa otteluissaan loistavaa jälkeä Manchester Unitediin nähden, mutta vaatimustaso pelille on finaalissa huomattavasti korkeampi. Pitää myös muistaa, että altavastaaja on saanut huilata pidempään.
Pitkävetovihjeet otteluun:
- Alle 2,5 maalia Pinnaclen kertoimella 1,68. Panos on 1,5/5.